A pesar de las afirmaciones contrarias del Departamento de Defensa, los equipos legales que representan a los gobiernos de Estados Unidos y Catar no han finalizado un acuerdo para transferir el avión de lujo Boeing 747-8 que el presidente Donald Trump quiere para el Air Force One, en medio de solicitudes pendientes de Catar para que Washington aclare los términos de la transacción, dijeron funcionarios familiarizados con el asunto.

Catar insiste en que un memorando de entendimiento entre Washington y Doha especifique que la transferencia del avión fue iniciada por la administración Trump y que Catar no es responsable de ninguna transferencia futura de la propiedad del avión, dijeron estas personas.

El retraso refleja las persistentes preocupaciones sobre la responsabilidad legal derivada de la maniobra de la Casa Blanca para transformar lo que originalmente fue una venta entre dos países en un “regalo” que Trump sigue promocionando como un importante resultado de su reciente viaje a Medio Oriente.

“Conseguí un hermoso avión grande y magnífico gratis para la Fuerza Aérea de Estados Unidos”, declaró Trump a la prensa en el Despacho Oval el miércoles. “Estoy muy orgulloso de ello”.

Los funcionarios dijeron que no se espera que el trabajo legal pendiente arruine el acuerdo del avión, pero las aclaraciones probablemente inviten a un mayor escrutinio de las afirmaciones de la administración sobre cómo se originó el acuerdo.

Trump afirmó inicialmente que fue Catar quien se puso en contacto con él y le ofreció el avión de lujo sin costo alguno. De hecho, fue la administración Trump la primera en contactar con Catar este invierno para adquirir el avión mediante una venta, después de que el presidente dejara claro a sus asesores su malestar por los retrasos en la adquisición de dos aviones Boeing adquiridos durante su primer mandato por 3.900 millones de dólares, según informaron funcionarios. Las conversaciones sobre la venta derivaron posteriormente en que Catar accediera a proporcionar el avión como regalo, un hecho reportado previamente por CNN y el New York Times.

Un funcionario de la Casa Blanca, que como otros habló bajo condición de anonimato para discutir un tema delicado, confirmó que los detalles del traslado del avión aún se están ultimando.

Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, dijo, sin embargo, que no hay duda de que el avión será entregado a Estados Unidos de forma gratuita.

“Como ha dicho el presidente, este será un regalo de soberano a soberano para la Fuerza Aérea de Estados Unidos”, dijo Kelly en una declaración a The Washington Post.

En las últimas semanas, Catar ha enfrentado intensas críticas de los demócratas y algunos republicanos por el acuerdo sobre los aviones de lujo. El senador Chris Murphy (demócrata por Connecticut) y un grupo de correligionarios demócratas presentaron una legislación para bloquear la venta de armas por valor de 1.900 millones de dólares a Doha a menos que se rescindiera la oferta.

«Es un soborno ilegal que el presidente de Estados Unidos está deseando aceptar. Eso es inconstitucional y no es nuestra forma de hacer política exterior», declaró Murphy en aquel momento.

Los demócratas de la Cámara de Representantes, encabezados por el representante Gregory W. Meeks (demócrata de Nueva York), han presentado su propia legislación que bloquearía el uso de fondos federales para transferir un avión de un país extranjero al gobierno de Estados Unidos o a la biblioteca presidencial de Trump, como los funcionarios de la administración sugirieron que haría al dejar el cargo.

Los demócratas se mostraron especialmente indignados por los planes de transferir el avión, valorado en aproximadamente 180 millones de dólares, a la biblioteca presidencial de Trump. Trump sugirió el miércoles que sus críticos se equivocaban al preocuparse por ello, señalando que el megavión sería demasiado grande para uso personal.

“Intentaron decir: ‘Oh, es el avión de Trump’”, dijo Trump a los periodistas en el Despacho Oval. “Ah, sí, claro. Es demasiado grande. Francamente, es demasiado grande. Demasiado grande”.

Sin embargo, el abogado de la Casa Blanca, David Warrington, escribió una nota a principios de marzo indicando que el Departamento de Defensa podría aceptar un regalo del avión de Catar en dos fases, inicialmente al gobierno de Estados Unidos y luego a la Fundación de la Biblioteca Presidencial Trump una vez que Trump dejara el cargo, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

Parecía que el trabajo legal finalizó la semana pasada después de que el portavoz del Pentágono, Sean Parnell, declarara que el «secretario de Defensa ha aceptado un Boeing 747 de Catar de conformidad con todas las normas y regulaciones federales». Sin embargo, la última comunicación entre los equipos legales fue el 9 de mayo y aún no habían concluido su trabajo, según informaron las autoridades.

El Departamento de Defensa se negó a hacer comentarios.

La determinación de Trump de cerrar el acuerdo ha sido evidente para sus asesores desde que visitó el avión el 15 de febrero en el Aeropuerto Internacional de Palm Beach y admiró su interior, según informaron las autoridades. «Me lo están dando», comentó Trump a su alrededor.

A Trump «le encantó» cuando vio el avión en persona, lo encontró mucho más actualizado, moderno y espacioso que los aviones existentes utilizados para el Air Force One, y apreció que había «más estaciones de trabajo» disponibles en el nuevo avión para que él y sus asistentes las usaran, dijo un segundo funcionario de la Casa Blanca.

El escrutinio del acuerdo de los aviones desde su anuncio, justo antes de la visita de Trump a Catar, no ha disuadido al presidente ni a su equipo, añadió el funcionario de la Casa Blanca. «Todos piensan que nos asusta la situación de los aviones, que en realidad no vamos a hacerlo», dijo el funcionario. «Lo esperamos con ilusión. A todos les va a encantar. A la prensa le va a encantar. No somos cobardes».

La administración Trump ha encargado a la contratista de defensa L3Harris la modernización del avión catarí para que cumpla con los rigurosos estándares de seguridad para el transporte presidencial. El trabajo se realizará en Texas.

Después de que Trump visitara el avión, oficiales de la Fuerza Aérea lo revisaron y descubrieron que estaba en muy mal estado de mantenimiento y que se necesitarían millones de dólares solo para ponerlo en condiciones satisfactorias, según una persona familiarizada con el asunto. La Fuerza Aérea evaluó entonces que era imposible que el avión transportara al presidente en su estado actual.

La Fuerza Aérea estimó entonces que cubrir esos requisitos podría costar 1.500 millones de dólares. Retirar el equipo militar y adaptarlo para uso civil tras la salida de Trump podría costar unos 500 millones de dólares, según dos personas familiarizadas con el asunto.

Uno de estos funcionarios dijo que no estaba claro si esas estimaciones todavía son válidas, porque el presidente tiene la autoridad de eximir de ciertos requisitos, dijeron ex funcionarios estadounidenses.

“Si el presidente dijera: ‘Quiero esto en un año y medio, y no me importan las capacidades que tenga, siempre y cuando sea un palacio volador de lujo con mis colores’”, entonces se puede lograr, dijo el exsecretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall. Pero tendrá que renunciar a algunos requisitos de seguridad, lo cual puede hacer, añadió Kendall. “Es el comandante en jefe. Nadie le va a obligar a tener esas características”.

(Washingtonpost)