La Tierra está girando más rápido este verano, lo que hace que los días sean ligeramente más cortos y atrae la atención de científicos y cronometradores.
El 10 de julio fue el día más corto del año hasta la fecha, con una duración de 1,36 milisegundos menos que 24 horas, según datos del Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra y el Observatorio Naval de EE.UU., recopilados por timeanddate.com. Días excepcionalmente cortos se avecinan el 22 de julio y el 5 de agosto, que se prevé que sean 1,34 y 1,25 milisegundos menos que 24 horas, respectivamente.
La duración de un día es el tiempo que tarda el planeta en completar una rotación completa sobre su eje: 24 horas u 86.400 segundos de media. Sin embargo, en realidad, cada rotación es ligeramente irregular debido a diversos factores, como la atracción gravitatoria de la Luna, los cambios estacionales en la atmósfera y la influencia del núcleo líquido de la Tierra. Como resultado, una rotación completa suele tardar un poco menos o un poco más de 86.400 segundos, una discrepancia de tan solo milisegundos que no tiene ningún efecto evidente en la vida cotidiana.
Sin embargo, estas discrepancias pueden, a largo plazo, afectar a las computadoras, los satélites y las telecomunicaciones, razón por la cual incluso las desviaciones horarias más pequeñas se registran mediante relojes atómicos, introducidos en 1955. Algunos expertos creen que esto podría conducir a un escenario similar al problema del Y2K, que amenazó con detener la civilización moderna.
Los relojes atómicos cuentan las oscilaciones de los átomos contenidos en una cámara de vacío dentro del propio reloj para calcular 24 horas con la máxima precisión.
El tiempo resultante se denomina UTC, o Tiempo Universal Coordinado, con base en unos 450 relojes atómicos y que constituye el estándar global para el cronometraje, así como la hora en la que están configurados todos nuestros teléfonos y computadoras.
Los astrónomos también registran la rotación de la Tierra —utilizando satélites que, por ejemplo, verifican la posición del planeta respecto a estrellas fijas— y pueden detectar diferencias mínimas entre la hora de los relojes atómicos y el tiempo que tarda la Tierra en completar una rotación completa. El año pasado, el 5 de julio de 2024, la Tierra experimentó el día más corto jamás registrado desde la aparición del reloj atómico hace 65 años, con 1,66 milisegundos menos de 24 horas.
“Hemos estado en una tendencia hacia días ligeramente más rápidos desde 1972”, afirmó Duncan Agnew, profesor emérito de geofísica del Instituto Scripps de Oceanografía y geofísico investigador de la Universidad de California en San Diego. “Pero hay fluctuaciones. Es como observar la bolsa, en realidad. Hay tendencias a largo plazo, y luego hay picos y caídas”.
En 1972, tras décadas de rotación relativamente lenta, la rotación de la Tierra había acumulado tal retraso con respecto al tiempo atómico que el Servicio Internacional de Rotación Terrestre y Sistemas de Referencia ordenó añadir un “segundo intercalar” al UTC. Esto es similar al año bisiesto, que añade un día más a febrero cada cuatro años para compensar la discrepancia entre el calendario gregoriano y el tiempo que tarda la Tierra en completar una órbita alrededor del Sol.
Desde 1972, se han añadido un total de 27 segundos intercalares al UTC, pero el ritmo de adición se ha ralentizado cada vez más debido a la aceleración de la Tierra; se añadieron nueve segundos intercalares a lo largo de la década de 1970, mientras que no se han añadido nuevos segundos intercalares desde 2016.
En 2022, la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM) votó a favor de retirar el segundo intercalar para 2035, lo que significa que es posible que nunca más veamos otro añadido a los relojes. Pero si la Tierra sigue girando más rápido durante varios años más, según Agnew, eventualmente podría ser necesario eliminar un segundo del UTC. “Nunca ha habido un segundo intercalar negativo”, dijo, “pero la probabilidad de tener uno entre ahora y 2035 es de aproximadamente un 40%”.
¿Qué causa que la Tierra gire más rápido?
Los cambios a corto plazo en la rotación de la Tierra, dijo Agnew, provienen de la Luna y las mareas, que hacen que gire más lento cuando el satélite está sobre el ecuador y más rápido cuando se encuentra a mayor o menor altitud. Este efecto se agrava por el hecho de que durante el verano la Tierra gira naturalmente más rápido, como resultado de la desaceleración de la atmósfera debido a los cambios estacionales, como el movimiento de la corriente en chorro hacia el norte o el sur; las leyes de la física dictan que el momento angular total de la Tierra y su atmósfera debe permanecer constante, por lo que la velocidad de rotación perdida por la atmósfera es absorbida por el propio planeta.
De manera similar, durante los últimos 50 años, el núcleo líquido de la Tierra también se ha desacelerado, mientras que la Tierra sólida a su alrededor ha aumentado su velocidad.
Si bien un día corto no marca la diferencia, dijo Levine, la tendencia reciente de días más cortos aumenta la posibilidad de un segundo intercalar negativo. “Cuando se definió el sistema del segundo intercalar en 1972, nadie pensó realmente que el segundo intercalar negativo llegaría a existir”, señaló.
“Simplemente se incluyó en el estándar porque era necesario para completarlo. Todos asumían que solo se necesitarían segundos intercalares positivos, pero ahora el acortamiento de los días hace que (los segundos intercalares negativos) corran el riesgo de ocurrir, por así decirlo”.
La posibilidad de un segundo intercalar negativo genera preocupación porque, después de 50 años, aún existen problemas con los segundos intercalares positivos, explicó Levine. “Aún hay lugares donde se hace mal, en el momento equivocado, con el número equivocado, etc. Y eso ocurre con un segundo intercalar positivo, algo que se ha repetido una y otra vez. Existe una preocupación mucho mayor con el segundo intercalar negativo, porque nunca se ha probado”.
Dado que muchos sistemas tecnológicos fundamentales dependen de relojes y del tiempo para funcionar, como las telecomunicaciones, las transacciones financieras, las redes eléctricas y los satélites GPS, por nombrar solo algunos, la aparición del segundo intercalar negativo es, según Levine, similar al problema del Y2K: el momento a principios del siglo pasado en el que el mundo creyó que se avecinaba una especie de fin del mundo porque las computadoras podrían no haber sido capaces de gestionar el nuevo formato de fecha, pasando de ’99’ a ‘00’.
El papel del derretimiento del hielo
El cambio climático también contribuye al problema del segundo intercalar, pero de forma sorprendente. Si bien el calentamiento global ha tenido considerables impactos negativos en la Tierra, en lo que respecta a nuestra medición del tiempo, ha servido para contrarrestar las fuerzas que aceleran la rotación de la Tierra.
Un estudio publicado el año pasado por Agnew en la revista Nature detalla cómo el deshielo en la Antártida y Groenlandia se extiende por los océanos, ralentizando la rotación de la Tierra, de forma similar a un patinador que gira con los brazos sobre la cabeza, pero gira más despacio si los lleva pegados al cuerpo.
“Si ese hielo no se hubiera derretido, si no hubiéramos sufrido el calentamiento global, ya estaríamos experimentando un segundo intercalar negativo, o estaríamos muy cerca de experimentarlo”, afirmó Agnew. El agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida es responsable de un tercio del aumento global del nivel del mar desde 1993, según la NASA.
El desplazamiento de la masa de este hielo derretido no solo está provocando cambios en la velocidad de rotación de la Tierra, sino también en su eje de rotación, según una investigación dirigida por Benedikt Soja, profesor adjunto del departamento de ingeniería civil, ambiental y geomática del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, Suiza.
Si el calentamiento continúa, su efecto podría volverse dominante. “Para finales de este siglo, en un escenario pesimista (en el que los humanos sigan emitiendo más gases de efecto invernadero), el efecto del cambio climático podría superar el efecto de la luna, que ha impulsado la rotación de la Tierra durante los últimos miles de millones de años”, afirmó Soja.
Por el momento, es útil contar con más tiempo para prepararse, dada la incertidumbre de las predicciones a largo plazo sobre el comportamiento de rotación de la Tierra.
“Creo que (la rotación más rápida) todavía se encuentra dentro de límites razonables, por lo que podría tratarse de una variabilidad natural”, añadió Soja. “Quizás en unos años, podamos volver a ver una situación diferente y, a largo plazo, que el planeta se desacelere de nuevo. Esa es mi intuición, pero nunca se sabe”.
(CNN)
Más noticias y más análisis de LaIguana.TV en YouTube, X, Instagram, TikT
También para estar informado síguenos en:
Telegram de Miguel Ángel Pérez Pirela https://t.me/mperezpirela
Telegram de Laiguana.tv https://t.me/
WhatsApphttps://whatsapp.com/
El portal de Venezuela.
