La agencia espacial estadounidense mirará más de cerca las tormentas eléctricas que se generan en el Lago de Maracaibo, y en el hemisferio americano, informó desde el Marshall Space Flight Center de Alabama el científico Richard Blakeslee en exclusiva para PANORAMA.
Un esfuerzo científico internacional busca adentrarse en el enigmático Relámpago del Catatumbo y las tormentas que se generan sobre el Lago de Maracaibo. La Nasa reveló el pasado 2 de mayo que el ‘espejo de agua’ era la“nueva capital mundial de los relámpagos”, un nuevo título alcanzado tras su inclusión, en el 2015, en el Libro Guinness de Récords.
PANORAMA contactó al científico Richard Blakeslee, de la agencia espacial estadounidense, quien desde el Marshall Space Flight Center de Alabama, indicó que el estudio publicado se realizó durante 16 años y que ahora van por más.
Blakeslee es especialista en ciencias atmosféricas y ha recibido dos medallas honoríficas de la Nasa por sus investigaciones. (NASA)
“En octubre la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (Noaa) y la Nasa lanzarán el satélite Geoestacionario Operacional del Medio Ambiente (GOES-R) que detectará rayos continuamente en norte y Suramérica.
—¿Qué tipo de características o factores hacen que el Lago de Maracaibo genere tantos relámpagos?
—La singular geografía montañosa que rodea al Lago de Maracaibo conduce casi todas las noches a la formación de fuertes tormentas eléctricas como las producidas por las “brisas de montaña descendente” (a veces también llamadas brisas de montaña-valle o en este caso brisas de tierra-lago) que convergen sobre el Lago y levantan aire cálido y húmedo. A medida que el aire se eleva se enfría y forma los cúmulos de nubes que se convierten luego en fuertes tormentas eléctricas que producen muchos relámpagos. Todos los tipos de rayos son producidos por estas tormentas, incluyendo dentro de las nubes, nube a nube y los de nube a tierra que descargan de forma fantástica. Hay otros lugares que tienen “brisas de montaña-valle o tierra-lago, pero el Lago de Maracaibo es único en esas condiciones para que se produzcan tormentas, en promedio, 297 días del año, es decir, cuatro de cada cinco días.
—¿Desde cuándo la NASA observa el fenómeno de los relámpagos en el Lago?
—Sabemos desde hace años que la región entre Venezuela y la vecina Colombia produce una gran cantidad de relámpagos. Lo que no sabíamos hasta este estudio es que cuando la observación se hace en una escala muy fina, el Lago de Maracaibo ocupa el puesto número uno. La NASA comenzó la observación de relámpagos desde el espacio en 1995 con el lanzamiento del Detector Óptico Transitorio (Optical Transient Detector o OTD), predecesor del LIS. EL OTD fue un modelo de ingeniería calificado que obtuvo información por cinco años. Entre los OTD y LIS la NASA ha observado relámpagos durante 20 años en todo el mundo.
Gráfico comparativo de la actividad de tormentas eléctricas del Lago de Maracaibo (recuadros de arriba) con respecto al Lago Victoria en África. (University of São Paulo).
—El fenómeno conocido como “El Niño” ¿pudiera interferir en la capacidad del Lago de generar relámpagos?
—Esta es una excelente pregunta. El Sensor de Imágenes de Relámpagos (LIS Lightning Imaging Sensor), el instrumento que reveló que el Lago de Maracaibo produjo la más alta tasa anual de flashes que en cualquier parte del mundo, voló en la órbita baja de la Tierra y solo tomó como muestra 90 segundos de cada punto terrestre cuando los sobrevoló. Como resultado, se requirieron muchos años de datos (usamos 16 años en este estudio) para tener la confianza de que nuestro resultado sería robusto. Con esta información, y esta escala espacial de 0.1 grados, no hay suficientes datos para examinar o sacar conclusiones, año a año, de cómo estaría relacionado con los efectos de “El Niño” (aunque sí sabemos que los rayos y las tormentas pueden ser influenciadas dramáticamente por “El Niño. Simplemente no podemos decir nada al respecto sobre este caso en este momento. En octubre, la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) y la NASA lanzarán el satélite geoestacionario operacional del medio ambiente (GOES-R) que contará con un nuevo instrumento llamado Geostationary Lightning Mapper (GLM) que detectará rayos continuamente (cubrirá Norteamérica y Suramérica). Una vez que este instrumento esté funcionando, en unos años podremos decir de forma concluyente cómo “El Niño” afecta la producción de relámpagos en el Lago de Maracaibo.
—¿Puede la contaminación del Lago de Maracaibo, por la explotación petrolera o por el hombre, poner en riesgo la generación de relámpagos?
—Es poco probable que cualquier contaminación del Lago de Maracaibo, debido a la explotación de petróleo u otra actividad humana, tenga un impacto significativo (ya sea aumentando o disminuyendo) la generación del Relámpago del Catatumbo del Lago de Maracaibo.
—Naturalistas locales han reiterado que el Relámpago del Catatumbo, al Sur del Lago, es un regenerador de la capa de ozono ¿Han comprobado esto en la NASA?
—El rayo es la mayor fuente natural para la producción de ozono en la tropósfera superior. Este ozono producido por este relámpago probablemente no contribuya a la capa de ozono de la Tierra (que es de mayor altura en la atmósfera), pero todavía es importante como un gas de efecto invernadero.
—¿Podrían venir a Venezuela científicos y personal de la NASA para observar el fenómeno de los relámpagos?
—Me gustaría ir para observar el fenómeno, las increíbles tormentas que tienen lugar casi todas las noches del año. Uno de mis compañeros de trabajo visitó el Lago hace unos años y confirmó que el fenómeno es impresionante. A partir de las imágenes que he visto, las tormentas eléctricas que se producen sobre el Lago de Maracaibo son tormentas eléctricas ordinarias. Sin embargo, la geografía asociada a las “brisas de montañas” mantiene las tormentas localizadas y sirve como “motor” para que esas tormentas duren muchas horas durante la noche. Supongo que necesito pulir mi español e ir a visitar el sitio en algún momento.
—¿Podría hablarnos un poco más sobre el proyecto LIS y la misión de la NASA de Medición de Lluvias Tropicales?
—El proyecto LIS es sobre el uso de los relámpagos como una herramienta de teledetección. La razón por la que podemos hacer esto es que un relámpago, una respuesta directa e impresionante a la convección atmosférica intensa, está íntimamente ligado a las tormentas y relaciona sus fenómenos físicos, lo que arroja información útil sobre muchos procesos atmosféricos y científicos en diversas disciplinas como el clima, el tiempo, química atmosférica y la física de los relámpagos. Este proyecto inició en 1989 cuando fue seleccionado como parte del ambicioso Sistema de Observación de la Tierra (Earth Observing System). En noviembre un sistema de repuesto LIS será lanzado a la Estación Especial Internacional, este también será usado en la observación de la Tierra.
—¿Qué otros lugares de América Latina también destacan en el ranking de incidencias de relámpagos?
—En el puesto 4 del top 500 está Cáceres, Colombia. El número siete es para El Tarra, Colombia. Por lo tanto, Suramérica tiene tres del top 10 de lugares del mundo con mayor incidencia de relámpagos. Por supuesto, África tiene seis lugares en el top 10 y 10 del top 20. Suramérica tiene cinco de los primeros 20. En general, Suramérica tiene 67 puestos de los primeros 500.
—¿Qué deben hacer las autoridades climáticas locales con esta información sobre los relámpagos?
—Un relámpago siempre es peligroso. Desconozco estadísticas específicas sobre el impacto que tiene estos rayos en los alrededores del Lago de Maracaibo y en la salud de las personas. Lo que sí sé es que los lugares que mantienen mucha actividad de relámpagos experimentan un número mayor de víctimas que en los Estados Unidos, por ejemplo en la Florida o en las costas del Golfo. Mucho de esto tiene que ver con las advertencias y la conciencia. Por lo tanto, las autoridades climatológicas locales tienen que hacer que las personas tomen conciencia de los peligros de ser alcanzado por un rayo, cuándo es más probable que ocurran y qué deben hacer cuando se produce una tormenta eléctrica. Nosotros en los Estados Unidos tenemos un lema: “Cuando ruge un trueno, métase para adentro”. Este es un buen consejo ya que muchas estructuras proporcionan cierta protección contra los relámpagos. Uno de mis colegas (Dennis Buechler) sugirió que dado que las tormentas del Lago de Maracaibo ocurren de noche, muchas de las personas están dentro de sus casas lo que los protege de ser impactados. Puede haber un peligro para los barcos en el Lago durante estas tormentas (de nuevo hay que apuntar a la necesidad de que las autoridades proporcionen advertencias). Sé que en el Lago Victoria en África (otro Lago con gran cantidad de rayos) también se asocian riesgos relacionados con fuertes corrientes descendentes de tormentas, por ejemplo micro ráfagas que pueden hacer zozobrar embarcaciones. Después que el GOES-R se ponga en funcionamiento debería ser posible para las autoridades climáticas locales obtener datos sobre los relámpagos en tiempo real para advertir al público acerca de las tormentas eléctricas en curso que suponen una amenaza para las propiedades y para la vida.
—¿Sabía que el Relámpago del Catatumbo fue incluido en el Libro Guinness de Récord?
—Sí, supe que ingresó al Libro Guinness en 2015. Poco después se informó en algunas conferencias científicas. Estamos muy emocionados de obtener este resultado científico ya que este tipo de “reconocimiento” normalmente no ocurre en nuestra profesión.
(Panorama)
