Un equipo internacional, dirigido por investigadores de las universidades de Viena y Tübingen, y la Sociedad Max Planck, ha identificado cinco nuevos fósiles humanos en la cueva Denisova en el sur de Siberia, Rusia.
Los restos, que incluyen tres denisovanos y un neandertal, fueron encontrados en un contexto seguro y bien fechado de unos 200.000 años. Rodeados de restos arqueológicos como herramientas de piedra y restos de comida, los hallazgos arrojan a la luz las estrategias de adaptación de estos primeros homínidos a medida que se extendían por Eurasia.
La cueva Denisova en las montañas de Altai, en el sur de Siberia, saltó a la fama hace 11 años, cuando la secuenciación genética de un hueso meñique fósil reveló un nuevo grupo humano previamente desconocido. A pesar de que el grupo ha sido nombrado ‘Denisovanos’ por el sitio, identificar más restos de Denisovanos de la cueva ha sido un desafío, ya que los restos humanos son extremadamente fragmentarios y difíciles de detectar entre los cientos de miles de huesos de animales que también están presentes.
Sin más restos claves de Denisovanos, cuándo llegaron al sitio, cómo vivían y cómo interactuaban con otros humanos con los que compartían el espacio sigue siendo un misterio.
Extrajeron el ADN de los fósiles hallados en Siberia
En el transcurso de cuatro años, un equipo dirigido por la profesora asistente Katerina Douka en el Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena, con colegas en Alemania y Rusia, ha trabajado para extraer y analizar proteínas antiguas y ADN de casi 4000 fragmentos óseos de Cueva Denisova. Sus nuevos hallazgos se informan en Nature Ecology and Evolution y brindan información sólida sobre los primeros ocupantes de la cueva Denisova y su firma arqueológica.
Utilizando un método biomolecular conocido como huella dactilar de péptidos o ‘ZooMS’ , el equipo se centró en las capas más antiguas del sitio, que datan de hace 200.000 años y carecían de fósiles humanos hasta ahora. Dichos métodos son el único medio por el cual los científicos podrían encontrar restos humanos entre los miles de huesos del sitio, ya que más del 95% estaban demasiado fragmentados para los métodos de identificación estándar.
Samantha Brown, estudiante de doctorado en el Proyecto ERC FINDER de Douka y ahora líder de grupo junior en la Universidad de Tübingen, analizó 3800 fragmentos óseos de no más de 4 cm de longitud que anteriormente se consideraban no identificables taxonómicamente. Finalmente, Brown identificó cinco huesos cuyo colágeno coincidía con el perfil de péptidos de los humanos.
De los cinco huesos humanos recién identificados, cuatro contenían suficientes fragmentos de ADN auténtico para permitir a los investigadores reconstruir su genoma mitocondrial. Tres de estos se alinearon con el tipo de ADNmt de Denisovan y uno con el tipo de Neandertal. Los nuevos huesos de Denisovan, que datan de hace 200.000 años, son algunos de los fósiles humanos más antiguos que se hayan secuenciado genéticamente.
Los nuevos hallazgos ayudan a cerrar una brecha con respecto a las adaptaciones arqueológicas de los primeros denisovanos. Los denisovanos aparecieron en el sitio durante un interglaciar (un período cálido durante el cual el ambiente y las temperaturas eran similares a las actuales) y aprovecharon la ubicación estratégica de la cueva.
Aparecieron con una tradición lítica en toda regla, utilizando materia prima que se encuentra en el aluvión del cercano río Anui y cazando herbívoros, como bisontes, corzos y ciervos, gacelas y antílopes saiga, e incluso rinocerontes lanudos. continuaron siguiendo patrones de subsistencia similares durante varios miles de años.
(La Verdad Noticias)
