Estudiantes de la Universidad de Connecticut (Connecticut College) y un profesor de la psicología descubrieron que Oreo, la “galleta favorita de Estados Unidos” es tan adictiva como la cocaína – al menos para las ratas de laboratorio. Eso quizás pueda contribuir a entender los deseos de un joven venezolano de matar al presidente de su país, a quien culpa por la supuesta escasez de este producto en los anaqueles de la nación suramericana.
En el estudio diseñado para arrojar luz sobre el poder adictivo de alimentos con altos contenidos de grasa y de azúcar, Joseph Schroeder, profesor asociado de psicología y director del programa de neurociencia conductual, y sus estudiantes encontraron que las ratas forman una fuerte asociación entre los efectos placenteros de comer galletas Oreo y un entorno específico como lo hicieron entre la cocaína o la morfina y un entorno específico. También encontraron que comer galletas activan más neuronas en “centro del placer” del cerebro que la exposición a drogas de abuso.
Los resultados son preliminares y están sujetos a revisión científica, y fueron publicados en 2013 en la página web del centro de estudios universitarios.
“Nuestra investigación apoya la teoría de que los alimentos ricos en grasa y alto contenido de azúcar estimulan el cerebro de la misma manera que lo hacen las drogas”, dijo Schroeder. “Se puede explicar por qué algunas personas no pueden resistir estos alimentos a pesar de que saben que son malos para ellos.”
La investigación fue diseñada por Jamie Honohan, un experto del Centro Holleran para la acción comunitaria y las políticas públicas que funciona en la universidad. Honohan estaba interesado en la forma como la prevalencia de alimentos ricos en grasa y alto contenido de azúcar en los barrios de bajos ingresos ha contribuido con la epidemia de obesidad.
“Mi investigación se originó en una curiosidad sobre el estudio de la conducta humana y nuestras motivaciones cuando se trata de alimentos”, dijo Honohan. “Elegimos galletas Oreo, no sólo porque es la galleta favorita de América y es muy apetecible para las ratas, sino también porque los productos que contienen altas cantidades de grasa y el azúcar se comercializan en gran medida en las comunidades con menor nivel socioeconómico”.
Para probar la adicción de galletas Oreo, Honohan y un co-investigador, Becca Markson, que trabajó con Schroeder y otros dos estudiantes, Gabriela López y Bantis Katrina, midieron la asociación entre “drogas” y medio ambiente.
Los estudiantes investigadores usaron un laberinto con dos lados para probar su teoría. En un lado del laberinto, dieron a las ratas galletas Oreo, en el otro, galletas de arroz. Luego se les permitía a las ratas decidir qué lado del laberinto querían explorar.
Los investigadores compararon los resultados de la prueba de Oreo y y las galletas de arroz con los resultados de las ratas que recibieron una inyección de cocaína o la morfina en un lado del laberinto y una inyección de solución salina en el otro. El profesor Schroeder está autorizada por la Agencia Antidrogas de EE.UU. para comprar y usar sustancias controladas para la investigación.
La investigación demostró que las ratas estimuladas con galletas Oreo pasaron tanto tiempo en el lado del laberinto donde estaba la “droga” como las ratas estimuladas con la cocaína o la morfina.
Asimismo los investigadores utilizaron técnicas de inmunohistoquímica para medir la expresión de una proteína llamada c-Fos, un marcador de activación neuronal, en el núcleo accumbens, o “centro del placer” del cerebro.
“Básicamente nos dice cuántas células se activaron en una región específica del cerebro en respuesta a las drogas o a las galletas Oreo,” dijo Schroeder.
Encontraron que la Oreo activa significativamente más neuronas que la cocaína o la morfina.
“Esto correlaciona bien con los resultados conductuales y presta apoyo a la hipótesis de que los alimentos con alto contenido de azúcar y grasa pueden ser considerados como adictivos”, dijo Schroeder.
Y eso podría ser un problema para el público en general, dice Honohan.
“A pesar de que asociamos riesgos significativos para la salud en el consumo de drogas como la cocaína y la morfina, los alimentos ricos en grasa y con alto contenido de azúcar pueden presentar más peligro debido a su accesibilidad y asequibilidad”, dijo.
